 |
Он находится в Коралловом море — одном из самых обширных на Земле, и растянулся на 2300 километров: от южного берега острова Папуа—Новая Гвинея вдоль северо-восточных берегов Австралии на расстоянии 25—50 километров от материка.
Большой Барьерный риф, представляющий собой гигантскую гряду коралловых рифов и островков, часто называют восьмым чудом света. Возник он приблизительно 55 миллионов лет назад в условиях постоянно изменяющегося уровня океана, включает в себя больше 2500 отдельных рифов и занимает площадь 210 000 квадратный километров, уходя во многих местах на 300 метров в глубину. Это самое крупное из всех образований, созданных на Земле живыми существами. В древние времена эта гигантская цепь рифов была причиной гибели многих судов и до сих пор привлекает к себе внимание многочисленных искателей сокровищ затонувших кораблей. Многие из коралловых островков сейчас раскуплены состоятельными людьми, и на них построены роскошные дачи и туристические базы; людей привлекаю сюда буйная тропическая растительность и благоприятный, теплый в течение всего года климат. Да и современному судоходству эти места уже не опасны: риф давно нанесен на карты.
Значительная часть рифа является сегодня охраняемым морским заповедником. Создатели кораллового рифа — полипы, образующие известняковые чашечки. Они существуют за счет морского планктона, которым полны «питательные» воды, особенно со стороны океана, где прозрачная вода пропускает солнечные лучи. Таким образом, молодые рифы возникают по краям со стороны берега, но растут в сторону открытого моря и в нескольких километрах от материка образуют массивную формацию. Чтобы коралловая веточка выросла на 5 сантиметров, нужен целый год.
Когда уровень воды между берегом и рифом понижается, полипы, которые могут существовать только при температуре воды не ниже +21 градус по Цельсию, умирают. Остается известняковый скелет, и именно он формирует риф. Внешние края рифа выполняют функцию волнорезов, а со стороны берега умершие кораллы образуют лагуны и проливы.
Некоторые морские жители дробят и измельчают коралловый скелет, причем его остатки превращаются в песок. Часть песка прибивает течением к старым рифам, и в этих местах вьют свои гнезда птицы. С октября до февраля на пляжах откладывают яйца зеленые морские черепахи. Кроме островов, образовавшихся в лагунах, здесь есть и другие: густо поросшие дикой растительностью материковые острова, то есть остатки ушедшей под воду горной гряды.
Своеобразному природному заповеднику у побережья штата Квинсленд в наши дни угрожают многочисленные опасности. Десятилетиями биологи с тревогой наблюдают, как морская звезда терновый венец (длина 40 сантиметров и множество щупалец) нападает на риф, высасывая полипов из их известняковых жилищ. Таким образом уничтожено уже 80 процентов массы северного рифа. И все-таки многие эксперты полагают, что это регулярно происходящий, то есть естественный процесс и он прекратится в обозримом будущем. А вот вмешательство людей в мир Большого Барьерного рифа имеет последствия более тяжелые. Срезать и ломать кораллы запрещено, но водолазы и ныряльщики за раковинами все равно не могут противостоять искушению. Нельзя недооценивать и степень риска, связанного с хранением атомных отходов, как это уже практикуется во многих местах, и с бурением пробных нефтяных скважин вблизи от рифа. Ведь в водах Большого Барьерного рифа обитает примерно 14 000 видов живых существ. Кроме того, Большой Барьерный риф является как бы гигантским волноломом и оберегает побережье Австралии от частых здесь тайфунов. |
